La familia de Luigi Goretti, agricultor, encuentra trabajo y alojamiento en un caserío donde viven los Serenelli, padre e hijo, en una zona pantanosa insalubre cerca de Nettuno. En el joven Alejandro Serenelli crece una pasión enfermiza por la hija mayor de Luigi, María. Alessandro intenta atraer a María amablemente y, luego llega a amenazarla. Ella le rechaza repetidamente, y ante la amenaza de violación, María se resiste, y Alessandro la agrede. La pobrecita muere entre enormes sufrimientos, soportados con una profunda fe, tras haber perdonado a su asesino.
La película cuenta la vida de Santa María Goretti, una joven tierna y simple que quiere mostrar que es posible conservar los valores cristianos, aún a costa del sacrificio de la propia vida.
